Pramení v Krušných horách severně od Jirkova. V celém toku si udržuje převážně severovýchodní směr mezi Krušnými horami a Českým středohořím až k ústí do Labe na ř.km 71,0. Odvodňuje plochu 1 071 km2. Délka sjížděného úseku je více než 48 km.

Pod Jirkovem je řeka vedena 4 km potrubím a protéká oblastí průmyslového Mostecka, není proto pro plavbu vhodná. Dřívější znečištění toku je do značné míry eliminováno, splouváme tedy již z Rudoltic, kde začíná pěkný peřejnatý úsek až k Obrnicím. Dalších 13 km je regulováno, plavbu zpříjemňuje pohled na západní výběžky Českého středohoří, z nichž nejzajímavější je vrch Bořeň (536 m), sopečného původu. Od Světce si řeka zachovává původní charkter, koryto je úzké a hluboké, dno až na peřejnaté úseky hlinité, proud rychlý, v cestě tedy vzniká mnoho překážek v podobě padlých stromů. Poslení kilometrový úsek je silně znečištěn odpadem z chemických závodů v Ústí nad Labem.